干流全长5464公里，水面落差4480米。流域总面积79.5万平方公里（含内流区面积4.2万平方公里）。

黄河流域西北紧临干旱的戈壁荒漠，流域内大部分地区也属干旱、半干旱区，北部有大片沙漠和风沙区，西部是高寒地带，中部是世界著名的黄土高原。

黄河发源于青海高原巴颜喀拉山北麓约古宗列盆地，蜿蜒东流，穿越黄土高原及黄淮海大平原，注入渤海。

河源至内蒙古自治区托克托县的河口镇为上游，河道长3471.6公里，流域面积42.8万平方公里，占全河流域面积的53.8%。

巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，是黄河源头，玛多以上黄河河源区河谷宽阔，湖泊众多。

黄河出鄂陵湖，蜿蜒东流，从阿尼玛卿山和巴颜喀拉山之间穿过，至青川交界处，形成第一道大河湾；祁连山脉横亘高原北缘，构成青藏高原与内蒙古高原的分界。

黄河水少沙多，多年平均河川径流量约580亿立方米，只占全国总量的2%，水资源贫乏，对于西北、华北缺水地区，黄河水资源尤其宝贵。

历史上黄河下游频繁改道迁徙。黄河流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东9省区，从山东省境内注入渤海。

黄河自河口镇至河南郑州市的桃花峪为中游。中游河段长1206.4公里，流域面积34.4万平方公里，占全流域面积的43.3%

黄河自河口镇急转南下，直至禹门口。滚滚黄流，奔腾不息，将黄土高原分割两半，构成峡谷型河道。以河为界，左岸是山西省，右岸是陕西省，因之称晋陕峡谷。

晋陕峡谷河段，碛流较多，下段的壶口瀑布，是黄河干流唯一的瀑布。壶口瀑布左岸位于山西吉县，右岸位于陕西宜川县。

黄河由250～300米宽的水面，骤然束窄，从17米的高处，跌入30～50米宽的石槽里，像一把巨壶注水，故有“壶口”之名。洪流奔腾澎湃，景色极为壮观。

黄河桃花峪至入海口为下游。流域面积2.3万平方公里，仅占全流域面积的3%，河道长785.6公里。下游河道横贯华北平原，绝大部分河段靠堤防约束。

黄河河口三角洲为近代泥沙淤积而成。地面平坦，海拔在10米以下，濒临渤海湾。

利津以下是黄河的河口段。黄河河口位于渤海湾与莱州湾之间，由于黄河将大量泥沙输送到河口地区，大部分淤在滨海地带，填海造陆，塑造了黄河三角洲。

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